Vorposten des Commonwealth

was von Roses hübschem Imperium übrig sein mag, wenn die Kirche damit fertig ist“, setzte Porsupah hinzu.
    Der junge Mann blickte zu dem soviel kleineren Tolianer hinüber. Als er von neuem sprach, klang seine Stimme eine gute Oktave höher, und die Worte waren im ersten Augenblick nicht kenntlich. Malcolm verstand selbst ein bißchen Tolianisch wie auch ein halbes Hundert andere Sprachen. Aber nur soviel, daß es für den Handel ausreichte. Die klingenden Silben rollten fließend und ohne Zögern vom Gaumen des jungen Mannes.
    Philip brach auf eine Weise ab, die abrupt wirkte, es aber wahrscheinlich nicht war. Er ging, und die Tür glitt lautlos hinter ihm zu.
    „Und um was ist es da gegangen?“ erkundigte Kitten sich.
    „Sein Hochtolianisch ist ausgezeichnet, wirklich bemerkenswert. Er wird sogar mit den Doppellauten und den Kehldeckel-Schließungen fertig.“
    „Ich glaube gern, daß er die tolianischen Gegenstücke e und H-u-n-d herunterrattern kann, ohne dazwischen Luft zu holen“, meinte Kitten. „Aber was hat er gesagt?“
    Malcolm betrachtete die geschlossene Tür. „Eine ziemliche Überraschung, dies Talent bei einem Sanitär-Ingenieur-Lehrling zu finden, meinen Sie nicht auch?“
    „Ist er das?“ fragte Porsupah. „Nun, abgesehen davon, daß er ein regionales Gebet mit mir austauschte – es war mir eine Freude, diese schönen Worte wieder einmal zu hören –, hat er uns nur darum gebeten zu warten. Er werde bald wiederkommen, und wir sollten uns bereithalten. Er drückte noch einmal seine Gefühle über den Drogenhandel aus und betonte, keinen Schutz nötig zu haben. Er werde für sich selbst sorgen, sagte er.“
    „Auch recht merkwürdig für einen Sanitär-Ingenieur-Lehrling“, bemerkte Kitten. „Aber das ist einerlei, wenn er uns nur hinausschmuggeln kann.“
    „Er erwähnte übrigens, er hoffe, ihr beide wäret gute Schwimmer.“ Porsupah setzte sich hin und entfernte seine weichen Lederstiefel. Die mit Schwimmhäuten versehenen Füße kamen zum Vorschein, und er wackelte mit ihnen. „In bezug auf meine Person hat sich die Frage natürlich nicht erhoben.“
    „Glauben Sie wirklich, daß er uns hinausbringen kann?“ fragte Malcolm. Die Meinung des kleinen Tolianers über ihren jugendlichen Wohltäter interessierte ihn.
    „Warum fragen Sie mich?“ Der pelzige Tolianer ging mit bloßen Füßen zu dem Tisch, wo das Tablett mit den Delikatessen stand. Er begann eine ernsthafte Prüfung des geräucherten Spargels.
    „Eins kann ich Ihnen jedoch versichern. In den nächsten paar
    Minuten werde ich, falls nicht ein Erdbeben oder der Jüngste Tag ausbricht, nichts anderes tun als essen. In der ganzen Zeit, die wir hier sind, habe ich nichts im Bauch gehabt als Erinnerungen.“
    „Übertreib es nur nicht.“ Kitten gesellte sich zu ihm. „Anscheinend haben wir eine ausgedehnte Wasserreise vor uns. Und wenn du da draußen einen Krampf bekommst, werde ich dich ganz bestimmt nicht ins Schlepptau nehmen.“
    Sie waren bei den letzten beiden Hors d’oeuvres angelangt, und Malcolm träumte von weitentfernten Steaks, als der junge Mann zurückkehrte. Seine Kleider waren schmutzig. Der Overall hatte Ruß- und Ölflecke. Die Fliegende Schlange saß ihm nach wie vor auf der Schulter. Sie hatte sich zusammengerollt und streckte nur den dreieckigen Kopf steif in die Luft. Bereit zum schnellen Auffliegen, waren die gefalteten Schwingen nur halb geschlossen. Die Schlange maß sie mit einem seelenlosen Blick, kam zu dem Schluß, daß keiner in dem Zimmer ein Kandidat für sofortige Vernichtung sei, und entspannte sich etwas.
    Philips Stimme klang leise. Er atmete schwer, aber gleichmäßig.
    „Mir nach, schnell!“ Ohne zurückzublicken, drehte er sich um und verließ das Zimmer.
    Sie folgten ihm. Malcolm, der als erster ging, sah, daß der junge Mann bereits das Ende des einen Flurs erreicht hatte und an der nächsten Kreuzung auf sie wartete. Sobald er Malcolm entdeckte, verschwand er um die Ecke. Einen Augenblick später tauchte er wieder auf und winkte drängend. Sie rannten auf ihn zu.
    „Macht leise und geht an der äußeren Seite entlang“, flüsterte er. „Stolpert nicht über die Leichen.“
    Er drehte sich um und führte sie einen Korridor entlang.
    Sie mußten durch mehrere Türen, die alle geschlossen waren. Einmal winkte ihnen ihr Führer stehenzubleiben, und sie erstarrten. Irgendwo vor ihnen wurden Stimmen lauter und erstarben wieder. Sie drangen weiter vor. Das einzige Geräusch