Drachenboot

könnte.
    »Und wenn der buran sie noch nicht umgebracht hat«, sagte ich optimistisch, »dann haben sie den Ritt hierher nicht überlebt. Sie hatten weniger Futter für diese Ponys, und ich denke, die meisten von ihnen werden zu Fuß gehen  – wenn sie überhaupt noch leben.«
    »Und ein Weib zu Fuß«, strahlte Gyrth Steinnbrodir und ignorierte die empörten Gesichter von Thorgunna und ihrer Schwester, »was für eine Gelegenheit!«
    Finn lachte, aber man sollte die Nornen nicht unnötig reizen. Am folgenden Tag stolperten wir allen unseren Feinden gleichzeitig in die Arme.

Wir erreichten eine Balka, eins dieser tiefen ausgetrockneten Flussbetten, von denen die Steppe durchzogen ist, aber unsere Augen blieben fest auf den Rauch gerichtet. Rauchfahnen am hellblauen Himmel, das bedeutete eine menschliche Ansiedlung, es bedeutete Wärme und Schutz und vor allem Essen, das man nicht in der Achselhöhle mit sich tragen musste, um es kauen zu können.
    Avraham war ganz an der Spitze; er ging zu Fuß, denn als er aufwachte, hatte er sein Pferd tot vorgefunden. Er verfluchte es, denn wenn es am Tage verendet wäre, hätte man wenigstens noch etwas damit anfangen können. Aber jetzt war es bereits durch und durch gefroren.
    Die Männer, die in der Nähe eines sterbenden Tieres waren, warteten meist nur auf den Moment, wenn seine Beine einknickten. Manchmal warteten sie nicht einmal, bis das Tier völlig verendet war, sondern hackten sich schon das warme Fleisch ab, tranken das Blut und zogen ihm das Fell ab, ehe es gefroren war. Selbst wenn der Reiter zur gepanzerten Druschina gehörte, bemühte er sich, so schnell wie möglich zur Seite zu springen, denn besonders Thordis und Thorgunna mit ihren scharfen Messern sahen in der Eile nicht immer ganz genau hin, wenn sie etwas abschnitten.
    Morut verfolgte die Männerhasser, und der einzige Späher, den wir außer ihm jetzt noch hatten, ging nun also auch zu Fuß, deshalb kam seine Warnung nicht rechtzeitig.
Aber es hätte sowieso keinen so großen Unterschied gemacht, denn wir waren vor lauter Kälte unaufmerksam geworden und konzentrierten uns nur noch auf den Rauch am Horizont.
    Die Reiter kamen johlend den Rand der Balka hochgestürmt und fielen über uns her wie ein Schwarm Vögel. Ich sah, wie Sirka von einem Pfeil getroffen wurde und mit einem Schrei stürzte, während die völlig verblüfften Krieger der Druschina versuchten, die Pferde zu zügeln, und gleichzeitig ihre Waffen zum Angriff bereit machten. Avraham an der Spitze wusste, dass es keinen Zweck hatte, wegzurennen; er duckte sich unter seinen Schild, und sie galoppierten an ihm vorbei und auf uns zu.
    Es waren Frauen. Es waren tatsächlich die Männerhasser-Weiber, und der Schreck darüber lähmte uns alle noch mehr als die Kälte.
    Mit einem wolfsartigen Heulen rasten sie auf ihren kleinen, mageren Steppenponys zwischen uns hindurch. Ich zog mein Schwert und verwünschte den Umstand, dass mein Schild schon seit Langem auf dem Wagen lag, weil er mir beim Reiten zu beschwerlich war; ein Mann ohne Schwert ist noch immer ein Krieger, aber ein Mann ohne Schild ist nichts weiter als ein Ziel.
    Einer der Slawen fiel rückwärts vom Pferd, das in Panik geriet und durchging, aber es war zu schwach, um weit zu kommen. Der Pfeil, der den Mann mitten ins Gesicht traf, war von einer kreischenden Walküre mit fliegenden Zöpfen abgeschossen worden. Ihr tätowiertes Gesicht auf dem langen Kopf verzog sich zu einer grotesken Maske, sie bearbeitete ihr zotteliges Pony mit den Fersen und lenkte es auf mich zu, während sie einen neuen Pfeil aus ihrem Köcher zog.
    Ich war mir sicher, dass sie aus vierhundert Schritt Entfernung
und vom galoppierenden Pferd eine Mücke ins Auge treffen konnte, und ich war so gut wie tot.
    Gyrth rannte an mir vorbei, und mit seinen flatternden Umhängen aus Vadmaltuch wirkte er wie ein riesiger Vogel.
    Er blieb stehen, riss den Schild des gefallenen Mannes hoch und fing den Pfeil damit ab – den Pfeil, der für mich bestimmt war. Der Aufprall dröhnte wie ein Donnerschlag.
    Dann rannte er dem Pferd entgegen. Direkt darauf zu, brüllend und mit erhobenem Schild, sein Buckel traf das Tier an der linken Schulter, der Rand schlug ihm gegen die Zähne, und immer noch brüllte Gyrth und stemmte sich dagegen.
    Das Pferd ging wild ausschlagend zu Boden, aber die Frau, die schnell und gewandt war, rollte sich ab und sprang wieder auf die Beine, wobei sie fauchte wie eine Katze. Sie fuhr herum und