La naissance du roi Arthur

princes, bien versé dans l’art des armes, ainsi que
très savant en toutes choses du passé. Un barde devait également pouvoir
discuter des royaumes étrangers et connaître tout ce qui s’y passait. Il devait
répondre à toute question concernant les ancêtres des princes et des rois. Il
devait connaître de nombreuses langues, tels le latin, le gallois, le français
et l’anglais. En plus, le barde devait être un chroniqueur, un archiviste, un
mainteneur de toutes les traditions qui lui avaient été transmises. Il devait
être habile à composer des vers et toujours prêt à chanter une strophe en
n’importe quelle langue [71] .
Et, dans cette assemblée de Deganwy, à la cour du roi Maelgwn, il y avait alors
vingt-quatre bardes dont le chef portait le nom de Heinin Vardd [72] .
    Or, quand les bardes du roi Maelgwn eurent fini de chanter
les louanges de leur maître, il advint qu’Elffin se leva et dit à
l’assemblée : « En vérité, il n’y a qu’un roi qui puisse rivaliser
avec un roi. Mais bien que je ne sois pas moi-même roi, je voudrais cependant
dire que mon épouse est au moins aussi vertueuse que l’épouse du roi et que
j’ai un barde qui est certainement plus habile que tous les autres bardes ici
présents. » Aussitôt, quelques-uns des assistants s’en allèrent rapporter
ces paroles imprudentes à Maelgwn. Celui-ci entra dans une violente colère
contre son neveu qui osait ainsi le défier publiquement. Et il ordonna qu’on
jetât Elffin dans une prison très sûre, et qu’on l’y gardât jusqu’à ce que la
vérité fût établie quant à la vertu très sûre de son épouse et à l’habileté de
son barde.
    On emmena donc Elffin dans une tour de la forteresse et on
l’y enferma, une lourde chaîne autour des pieds. On prétend même que c’était
une chaîne d’argent parce qu’il était de sang royal. Puis Maelgwn chargea son
fils Rhun d’aller s’informer sur la conduite de l’épouse d’Elffin. Rhun était
alors le plus beau jeune homme de tout le royaume, et il n’y avait ni femme ni
fille qui eût pu refuser de coucher avec lui. Maelgwn le savait bien, et c’est
pourquoi il lui avait confié cette mission, persuadé qu’il séduirait l’épouse
d’Elffin même s’il était exact qu’elle fût vertueuse et fidèle. Et Rhun se hâta
vers la forteresse de Gwyddno, mûrissant en son esprit le moyen de déshonorer
l’épouse d’Elffin. Mais celle-ci se trouvait alors en compagnie de Taliesin. Et
Taliesin, qui avait la vision de ce qui se passait ailleurs, lui révéla ce qui
se tramait contre elle, comment Maelgwn avait jeté Elffin en prison, et
l’arrivée prochaine de Rhun qui allait essayer de l’outrager. C’est pourquoi il
proposa à sa maîtresse d’habiller l’une de ses filles de cuisine avec ses
propres vêtements. La noble dame y consentit bien volontiers. Elle habilla donc
sa servante avec ses plus beaux atours, et lui mit aux doigts des mains les
anneaux les plus riches qu’elle possédait. Taliesin demanda ensuite à sa
maîtresse de faire asseoir la fille dans sa chambre pour le souper et de se
vêtir elle-même des habits de la servante.
    Rhun arriva à la forteresse au moment du souper. On le reçut
avec beaucoup de prévenances, car tous les serviteurs le connaissaient bien. On
l’emmena tout de suite à la chambre où se trouvait la soi-disant épouse
d’Elffin. Celle-ci le reçut avec de grandes démonstrations de joie. Rhun et
elle s’assirent afin de partager le repas qui fut immédiatement servi. Rhun,
très conscient de son charme personnel, commença à plaisanter avec la fille, et
celle-ci, ravie de l’occasion, se laissa bien vite aller. Certes, cette
histoire peut faire la preuve que les servantes deviennent ivres en peu de
temps et s’endorment sans savoir où elles se trouvent ; mais la vérité
oblige à dire que ce fut une poudre que Rhun versa en cachette dans la boisson
de la fille qui la fit dormir profondément. De toute façon, elle ne se rendit
même pas compte que Rhun lui coupait le petit doigt, celui où se trouvait
l’anneau aux armes d’Elffin, et que celui-ci avait donné à sa femme quelque
temps auparavant. Après cela, Rhun prit congé, quitta la forteresse en
emportant le doigt et l’anneau, et s’en retourna à la cour de son père.
    Quand il apprit la nouvelle, Maelgwn ne se sentit plus de
joie. Il convoqua ses conseillers et leur raconta toute l’histoire depuis le
début. Puis il ordonna