L'archer du Roi

entendu
parler de Halidon Hill ?
    Thomas secoua la tête, et le vieux moine le considéra d’un
air surpris.
    — Mais cela ne m’étonne point, reprit-il, c’est que
vous êtes du sud ! Le Christ pourrait bien revenir dans le nord que vous
autres gens du sud n’en entendriez jamais parler, ou alors, vous ne le croiriez
pas ! C’était il y a treize ans. Ils nous attaquèrent près de Berwick, et
mal leur en prit, car nous les massacrâmes à la pelle. Ou plus exactement, nos
archers… Et les Écossais ne sont pas friands de cette sorte de traitement, je
présume.
    Tout à coup, un petit son métallique fit sourciller frère
Michael.
    — Qu’est-ce que c’est ?
    Quelque chose avait touché le casque de Thomas. Pivotant sur
lui-même, le jeune homme se retrouva face à sir Geoffrey Carr, l’Épouvantail,
qui venait de faire claquer sa cravache, faisant ricocher la griffe de métal
sur l’écusson de sa salade.
    D’un geste lent, le cruel personnage enroula sa cravache et
persifla :
    — Alors, on se cache derrière les jupes des
moines ?
    Frère Michael, retenant Thomas qui voulait riposter,
répondit à sa place :
    — Allez vous-en, sir Geoffrey, avant que je ne jette un
mauvais sort sur votre âme noire de péchés !
    Sir Geoffrey introduisit un doigt dans une narine et en
sortit une substance gluante qu’il jeta vers le moine :
    — Tu crois me faire peur, coquin de borgne ? Toi
qui as perdu tes couilles quand on t’a coupé la main ?
    Il éclata d’un rire mauvais, puis revint à Thomas :
    — Tu m’as cherché querelle, mon garçon, mais tu ne m’as
pas donné l’occasion de terminer ma besogne !
    — Pas maintenant ! aboya frère Michael.
    — Tu te bas contre des gens de classe supérieure, mon
garçon ? poursuivit sir Geoffrey sans tenir compte de l’intervention du
moine. Tu peux être pendu pour ça.
    Il haussa les épaules, puis pointa un long doigt osseux vers
le jeune archer :
    — Non, tu vas être pendu pour ça ! Tu
m’entends ? Tu vas être pendu pour ça.
    Avec un crachat sur Thomas, il tourna bride et éperonna son
rouan pour retourner dans la ligne.
    — D’où connaissez-vous l’Épouvantail ? interrogea
le moine.
    — Nous avons fait connaissance ce matin.
    — C’est un être maléfique, dit frère Michael en se
signant, il est né sous une lune décroissante pendant que soufflait la tempête.
D’aucuns disent que sir Geoffrey doit de l’argent au diable lui-même. Il a dû
payer une rançon à Douglas de Liddesdale et il s’est lourdement endetté auprès
des banquiers. Son manoir, ses champs, tout ce qu’il possède est en danger de
lui échapper s’il n’arrive pas à payer, mais même s’il amasse une fortune
aujourd’hui, il la dilapidera aux dés. L’Épouvantail est un imbécile, mais un
imbécile dangereux.
    Le moine considéra Thomas de son œil unique et lui
demanda :
    — Lui avez-vous réellement cherché querelle ?
    — Il voulait violer ma femme !
    — Ah, je reconnais bien là notre Épouvantail. Soyez prudent,
jeune homme, car il n’oublie jamais un affront et ne pardonne jamais.
    Les seigneurs anglais avaient dû trouver quelque accord, car
ils tendirent leurs poings gainés de métal et les jointures de fer
s’entrechoquèrent. Lord Outhwaite retourna auprès de ses hommes.
    — John, John ! cria-t-il au capitaine de ses
archers en descendant de cheval, nous n’attendons pas qu’ils prennent leur
décision, nous les provoquons.
    Le pronostic de frère Michael se vérifiait : les
archers seraient envoyés en première ligne pour harceler les Écossais. Le plan
était de les aiguillonner avec les flèches et de les inciter ainsi à se lancer
à corps perdu dans une attaque précipitée.
    Tandis qu’un écuyer ramenait le cheval de lord Outhwaite
dans le pré ceint de murs, l’archevêque d’York, campé sur son destrier,
s’avança devant les soldats rassemblés.
    — Dieu vous viendra en aide ! cria-t-il aux hommes
de la division centrale, celle qu’il commandait. Les Écossais nous
craignent ! Nous leur faisons peur ! Ils savent qu’avec l’aide de
Dieu nous ferons de leurs enfants des orphelins qui erreront sans père à
travers leur pays maudit ! S’ils restent là à nous observer, c’est parce
qu’ils ont peur de nous. Donc, c’est à nous de fondre sur eux !
    Cette invitation fut accueillie par un déchaînement
d’acclamations. L’archevêque leva la main pour réclamer le