Le Cercle du Phénix

bougies étincelaient
de mille feux, et la pièce resplendissait de lumière. Tourbillon de velours, de
soieries et de dentelles, rivières étincelantes de joyaux et de diamants, feu
d’artifice de grâce, d’élégance et de beauté : plus de trois cents
personnes étaient présentes dans la salle, tournoyant au son des violons,
buvant les rafraîchissements que leur proposaient les serveurs ou discutant en
petits groupes animés. Les crinolines, d’une couleur riche et soutenue,
semblaient se fondre les unes dans les autres, ponctuées par les silhouettes
plus sombres et rigides des hommes. La musique et les rires emplissaient les
oreilles.
    Remontant délicatement sa robe de mousseline blanche,
Cassandra, plus à l’aise en bottes qu’en talons, entreprit la descente du grand
escalier en priant le ciel de ne pas trébucher. Près d’elle, Julian arborait
une expression impassible, mais elle le devinait rongé par le trac.
    —  Je
vous remercie d’être venu, chuchota-t-elle. Je sais que ce n’est pas facile
pour vous…
    Il se tourna vers elle en souriant.
    —  Il
est vrai que j’ai perdu l’habitude de ces manifestations mondaines, mais ne
vous inquiétez pas pour moi, je m’en sortirai très bien. J’espère simplement ne
pas rencontrer d’anciennes connaissances.
    —  Je
ne suis pas non plus dans mon élément, avoua Cassandra. Je commence à me
demander si nous avons eu raison de venir ici. Sans compter que Gabriel m’en
veut à mort maintenant !
    Julian se mit à rire franchement.
    —  Il
semble être d’un naturel jaloux, en effet.
    Cassandra sourit à son tour tandis qu’ils continuaient à progresser
dans la foule somptueuse des invités. La jeune femme fouillait la salle de bal
des yeux, guettant l’apparition de Lady Killinton tout en repérant les lieux en
prévision du vol du carnet de Werner.
    L’ambiance n’était que rire et allégresse. Cependant, à
mesure que les minutes s’écoulaient, la légère appréhension éprouvée par
Cassandra à son arrivée se muait en une véritable angoisse qui l’empêchait de
respirer normalement. Une peur absurde enflait dans sa poitrine et se
propageait dans tous ses membres en les paralysant. Elle avait pourtant vécu
des situations bien plus dangereuses que celle-ci. Pourquoi avait-elle
aujourd’hui le sentiment que sa vie pouvait basculer d’un coup ?
    —  Cassandra ?
Vous allez bien ?
    Elle s’était immobilisée, l’esprit dans le brouillard.
    —  Oui,
mentit-elle en hochant faiblement la tête.
    —  Regardez,
Lady Killinton se trouve là-bas, près de l’orchestre.
    Cassandra tressaillit, et son cœur se mit à battre avec
violence. Elle sentait confusément qu’une porte allait s’ouvrir… une porte
qu’elle cherchait à franchir depuis une éternité sans jamais y parvenir…
Lentement, elle se tourna dans la direction indiquée par Julian et son regard
tomba sur une jeune femme brune vêtue de rouge, un éventail en plumes d’aigles
à la main, qui la fixait également…
    Tout disparut alors autour de Cassandra, les gens comme
les choses, et la musique se tut. Seules elle-même et cette femme demeuraient
dans la salle à présent étrangement silencieuse. Fascinée, elle ne pouvait la
quitter des yeux. Puis elle eut l’impression de tomber au ralenti dans un
gouffre sans fond. Des milliers de points lumineux dansaient sous ses paupières,
et elle mobilisa toutes ses forces pour endiguer la vague de panique qui
menaçait de l’engloutir. La pièce tanguait autour d’elle et elle dut
s’accrocher au bras de Julian pour ne pas tomber.
    Cette femme… Lady Angelia Killinton… Elle était certaine
de ne l’avoir jamais rencontrée auparavant. Et pourtant… elle éprouvait une
sensation troublante, la sensation de la connaître depuis toujours… Cela
n’avait aucun sens, strictement aucun sens… Elle perdait la tête, il n’y avait
pas d’autre explication… Mais alors, d’où venait cette frayeur sauvage qui lui
tordait les entrailles ?
    Etourdie et un peu vacillante, Cassandra tourna
brusquement les talons. Elle devait quitter cet endroit le plus vite possible,
et tant pis si cela ressemblait fort à une fuite.
    —  Je
m’en vais, dit-elle d’une voix blanche à Julian en pressant son bras.
    —  Vous
voulez déjà partir ? Nous venons à peine d’arriver.
    Il dévisagea son amie et fut frappé par sa pâleur
mortelle.
    —  Seriez-vous
souffrante ? s’enquit-il avec inquiétude.