Vampire Earth 5 - Verräterblut
der Vollkreuzer.«
»Wir sind die Kugelsicheren.«
»Ich weiß«, sagte Price. »Darum habe ich sie zuerst genannt.«
»Geschwätz!«, sagte der zweite Mann. »Und wenn nicht, dann wissen Sie, dass wir keine Gammler …«
»Ich kenne ihn, Zak«, sagte der mit den Maiskolben und ließ den Sack fallen. Er hatte rotbraunes, von etwas Grau durchzogenes Haar und etwas mehr Fleisch auf den Hüften. »Er ist kein Gammler. Er war hier und hat sich diesen Neuling, Swenson, geschnappt. Ist vielleicht vier Jahre her. Dieser Colt, den der Disponent trägt, den hat er von ihm.«
»Willst du dich für ihn verbürgen, Cookie?«, fragte der, der gerade Zak genannt worden war.
»Ich sage nur, der Disponent kennt ihn, das ist alles.«
»Wo kann ich den Disponenten finden?«, fragte Price. »Macht das immer noch Dalian?«
Zak trank einen Schluck aus einer Wasserflasche und reichte sie seinem Kameraden zurück. »Klar. Er ist im Osten. Sobald wir gegessen haben, ziehen wir weiter.«
»Nehmen Sie uns mit? Drei Menschen, zwei Grogs und ein Maultier im Schlepptau?«
»Könnte sein, dass Sie mitten in ein Problem reiten«, sagte Zak. »Eine unserer Herden ist angegriffen worden. Der Disponent hat es gerade gemeldet.«
»Unsere Waffen sind auf der Seite der Kugelsicheren, solange wir ihre Gastfreundschaft genießen«, sagte Price. »Sie können sich darauf verlassen, dass wir auf Ihrer Seite des Wurms kämpfen werden.«
Der Mann hinter Zak hob die Hand, die in einem fingerlosen Handschuh steckte. »Reden können Sie, aber das heißt nicht viel.«
»Wenn er sagt, er will den Disponenten sprechen, dann reicht mir das«, sagte Zak. »Sie können auf dem Schwanz mitreiten. Genießen Sie die Musik da hinten.«
»Danke, hohe Reiter«, sagte Price. Er tippte Valentine an, und sie kehrten zurück zu den anderen.
»Womit haben wir uns gerade einverstanden erklärt?«, fragte Valentine.
»Wenn man mit den Kugelsicheren reitet - oder mit irgendeinem anderen Beinwurmclan - genießt man ihre Gastfreundschaft. Aber es wird erwartet, dass man im Fall einer Konfrontation zu ihnen steht.«
»Kämpfen, meinen Sie.«
»Keine Sorge. Wenn sich zwei Clans in die Haare geraten, stellen sie sich an entgegengesetzten Enden eines offenen Felds auf. Dann gibt es einen sportlichen Schlagabtausch wie beim Lacrosse, aber mit nur zwei Spielern. Alles, was Sie zu tun hätten, wäre jubeln.«
»Worum streiten sich diese Stämme?«
»Um alles Mögliche. Normalerweise geht es um Weideland. Eine Gruppe ist angeblich in das Gebiet einer anderen eingedrungen. Das Ganze ist äußerst nebulös. Die Stämme haben etwa ein Drittel von Kentucky unter sich aufgeteilt. Werden sie erwischt, werden sie festgenommen, was eigentlich eher auf eine Geiselnahme hinausläuft. Und dann veranstalten sie diese Wettbewerbe. Wenn die Seite des ›Eindringlings‹ gewinnt, wird die Geisel mit ihrem Wurm freigelassen. Gewinnt die andere Seite, wird ein Lösegeld nebst einer Entschädigung bezahlt.«
»Klingt recht zivilisiert«, sagte Valentine.
»Ich sage es noch einmal, vom Gebrüll abgesehen, haben Sie nicht viel zu befürchten.«
Zak, Gibson - der Mann hinter Zak - und Cookie erteilten ihnen eine kurze Lektion im Reiten von Beinwürmern und gaben jedem einen Lasthaken und einen Kletterstab.
Der Lasthaken sah aus wie die Handprothese eines Piraten und hing an einer Kette, deren Glieder groß genug waren, ein Seil hindurchzuziehen. Einen Satz dieser Haken
benutzten sie dazu, das Maultier an eine lange Leine zu binden. Der Kletterstab ähnelte dem Eispickel eines Bergsteigers und hatte an einem Ende ein Grabwerkzeug von der Form einer Brechstange, am anderen einen langen Dorn. Um auf den Beinwurm zu steigen, bohrte man den Kletterstab in eine der vielen Stellen, an denen sich eine dicke Schicht toter Haut befand - die Wurmhaut erinnerte Valentine an Glasfaserisolierungen -, und zog sich weit genug hoch, um sich von einem Mitreiter weiterhelfen zu lassen. Unter keinen Umständen durfte man sich an den länglichen Bartdornen festhalten, die hier und dort aus der jungen Haut herausragten, die in den Rissen in dem toten Material erkennbar war.
»Die drehen sich sofort im Kreis, wenn man einen Bartdorn anfasst«, erklärte Cookie.
»Rollen sie sich auch herum?«, fragte Valentine, obwohl er die Antwort kannte.
»Nur, wenn sie verletzt sind«, sagte Zak. »Und dann sollte man ganz schnell das sinkende Schiff verlassen.«
Bee stieg zuerst hinauf. Sie schlug ihren Haken weit
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