Zaertliches Duell

ansah, und ich will es zufrieden sein. Ich werde Sie nun nach Hause bringen. Ich glaube, Sie erwähnten, niemand wisse, daß Sie Ihr Heim verlassen haben. Besteht die Möglichkeit für Sie, wieder hineinzugelangen, ohne von den Dienstboten gesehen zu werden?«
    Sie nickte, und in ihren großen Augen blitzte der Schalk auf. Amüsiert zwinkerte er ihr zu. »Unmögliches Mädchen! Lady Saltwood genießt mein volles Mitgefühl!«
    »Ich weiß, ich habe mich unmöglich benommen«, sagte sie zerknirscht, »aber was sollte ich tun? Und Sie müssen zugeben, Sir, daß sich alles zum besten wandte. Ich habe immerhin Charly gerettet und weiß außerdem, Sie werden niemals jemandem erzählen, in welchen Schwierigkeiten ich war. Ich hoffe – ich hoffe sehr, daß Sie mich vielleicht doch nicht für ganz so unmöglich halten.«
    »Falls ich Ihnen sagen würde, was ich wirklich denke, wäre ich unmöglich. Kommen Sie! Ich bringe Sie nach Hause.«
     
    Nie zuvor hatte ein junger Herr, der in eine Ehrenangelegenheit verwickelt war, weniger Auf munterung von seinen Sekundanten erfahren, als Lord Saltwood von Sir Francis Upchurch und Mr. Wadworth zuteil wurde. Der schweigsame Sir Francis schüttelte nur den Kopf, während Mr. Wadworth, seit Kindheitstagen mit Lord Saltwood befreundet, durchaus nicht zögerte, seine Ansicht kundzutun. »Du hast dich unmöglich benommen«, sagte er.
    »Schlimmer!« sagte Sir Francis bekräftigend.
    »Viel schlimmer!« hob Mr. Wadworth hervor. »Ein verdammt rüder Ton, Charly. Du warst natürlich betrunken.«
    »Nein. Zumindest nicht sehr.«
    »Voll wie eine Haubitze. Ich behaupte nicht, daß man es bemerkte, aber du mußt es einfach gewesen sein.«
    »Ganz klar«, sagte Sir Francis.
    »Es war schon ein Fehler, Torryburn zu überreden, dich in diesen stinkfeinen Club mitzunehmen. Zu vornehm für dich, mein Lieber. Das hatte ich dir aber schon vorher gesagt. Ein weiterer Fehler war, dortzubleiben, nachdem Rotherfield dir eine derartige Abfuhr erteilt hatte.«
    Lord Saltwood knirschte mit den Zähnen. »Er hätte so etwas nicht sagen dürfen!«
    »Nein, ich glaube auch, daß er das nicht nötig hatte. Er hat eben eine sehr scharfe Zunge. Aber das hat nichts zu bedeuten. Du hattest jedenfalls kein Recht, ihn des Falschspiels zu bezichtigen.«
    Sir Francis erschauerte und schloß peinlich berührt für einen Moment die Augen.
    »Du hättest ihn ohne Umschweife um Pardon bitten müssen«, fuhr Mr. Wadworth unnachgiebig fort. »Statt dessen brachst du das Rencontre geradezu vom Zaun!«
    »Wenn er nicht einem Kellner – einem Kellner! – befohlen hätte, mich hinauszuwerfen –!«
    »Er hätte nach dem Portier rufen müssen«, stimmte Sir Francis zu. Doch als er bemerkte, daß diese gut gemeinte Antwort bei seinem hitzigen jungen Freund nicht gut ankam, stammelte er eine Entschuldigung. Ein Gedanke blitzte in ihm auf. Er sah Mr. Wadworth an und sagte hastig: »Weißt du was, Bernie? Er hätte Charlys Herausforderung einfach nicht annehmen dürfen. Er mußte doch wissen, daß dieser mehr als sechs Monate nicht in der Stadt war.«
    »Der springende Punkt ist bloß, daß er sie angenommen hat«, sagte Mr. Wadworth. »Aber es ist noch nicht zu spät. Charly müßte sich – zum Kuckuck – entschuldigen.«
    »Das werde ich nicht tun«, sagte Lord Saltwood trotzig.
    »Du warst im Unrecht«, beharrte Mr. Wadworth.
    »Das weiß ich. Ich habe die Absicht, in die Luft zu schießen. Das mag der Beweis sein, daß ich meinen Fehler zugebe, aber keine Angst habe, mich mit Lord Rotherfield zu messen.«
    Dieser pathetische Ausspruch bewirkte, daß Sir Francis seinen Stock, an dessen Bernsteinknauf er nachdenklich herumgespielt hatte, klirrend fallen ließ, während Mr. Wadworth seinen Freund anstarrte, als fürchtete er um dessen Verstand. »Bei Rotherfield als Gegner? Bist du völlig verrückt geworden? Das wäre dein Todesurteil! Also, Charly, hör gut zu! Falls du den Burschen nicht um Verzeihung bittest, wirst du in dem Augenblick, da du das Taschentuch fallen siehst, ein toter Mann sein, oder ich will – verdammt noch einmal! – damit nichts mehr zu tun haben!«
    »Das wäre eine peinliche Geschichte, wenn er ihn tötet«, warf Sir Francis ein. »Dann müßte er das Land verlassen.«
    »Umbringen wird er ihn schon nicht«, sagte Mr. Wadworth kurz.
    Er fügte nichts hinzu, aber Saltwood war klar, daß seine Sekundanten von seinen Chancen, den Gegner auf eine Entfernung von fünfundzwanzig Yard zu treffen,