Le Cercle du Phénix

Julian poserait
des questions, même si elle aurait préféré qu’il s’en abstienne, et pourtant
elle se sentait terriblement prise au dépourvu. Et terriblement honteuse et
fautive par-dessus le marché, ce qui n’avait rien d’agréable.
    —  Cassandra ?
    La jeune femme s’assit et prit une légère inspiration destinée à lui
insuffler du courage. Elle raconta alors en quelques mots à Julian son entrevue
avec sa sœur et le marché qu’elles avaient conclu à son initiative dans le but
de trouver la pierre philosophale.
    —  Je
ne comprends pas, objecta Julian, les sourcils froncés, lorsqu’elle eut terminé
son récit. Depuis quand cette pierre est-elle importante au point de vous
compromettre avec une femme aussi dangereuse que Lady Killinton ?
    —  Depuis
que je sais qu’Andrew est mourant, laissa échapper Cassandra d’un ton brusque.
    Elle n’avait pas eu l’intention d’en parler, mais ce secret l’étouffait,
et elle était soulagée de pouvoir en partager le poids avec un ami.
    —  Mourant ?
répéta Julian, horrifié.
    —  Oui,
il souffre d’une maladie de cœur incurable, expliqua Cassandra d’une voix
fêlée. Et cette maladie va finir par le tuer, c’est inéluctable.
    —  Mon
Dieu, je suis sincèrement navré, murmura Julian, sous le choc de cette macabre
révélation. Voilà pourquoi il semblait si fatigué depuis quelque temps…
    —  La
pierre philosophale est réputée guérir toutes les affections, elle pourrait
sauver Andrew ! ajouta-t-elle avec exaltation. C’est sa seule chance
désormais puisque la médecine le condamne !
    —  Je
compatis à votre souffrance, Cassandra, mais nous allier à Lady Killinton me
paraît très risqué. Vous savez à quelles extrémités elle est capable de
recourir pour arriver à ses fins. Et l’enjeu est de taille…
    —  C’est
de la folie, je ne le sais que trop, admit Cassandra, mais mon unique priorité
est de sauver Andrew, et je le sauverai, même si je devais pour cela pactiser
avec le diable en personne !
    Julian secoua la tête d’un air incrédule.
    —  Même
si cette pierre existe et que nous la trouvions, dit-il doucement, peut-être ne
possède-t-elle pas le pouvoir de guérison que lui attribue la légende. Vous
fondez vos espoirs sur un mythe, une chimère, en avez-vous conscience ?
    Les traits de Cassandra se durcirent et elle planta un regard sévère dans
le sien.
    —  C’est
la seule chance d’Andrew, s’entêta-t-elle. Nous devons essayer.
    Julian n’insista pas. Il savait que c’était peine perdue : jamais il
ne pourrait vaincre l’obstination de Cassandra. Il se borna donc à l’assurer de
son soutien.
    —  Je
vous aiderai de mon mieux, vous pouvez compter sur moi. Je vais me pencher sur
ces documents : il est possible qu’un autre code y soit dissimulé, à moins
qu’un détail ne nous ait échappé.
    Les yeux de Cassandra brillèrent, et elle parut un instant sur le point
de pleurer.
    —  Merci,
Julian, je vous suis infiniment reconnaissante…
    Sa voix se brisa. Elle se leva soudain et quitta la pièce pour cacher ses
larmes. Julian demeura seul, en proie à l’inquiétude. Cassandra lui faisait de
la peine ; jamais il ne l’avait vue si triste, si vulnérable. Sa décision
de s’allier avec le chef du Cercle du Phénix relevait de la démence, mais ses
actes insensés étaient dictés par l’amour, et il était bien le plus mal placé
pour la juger.
     
    *
     
    Ses cheveux blonds épars sur l’oreiller, Cassandra regardait Andrew
dormir, et la certitude d’avoir fait le bon choix se renforçait à chaque
seconde. Quel que soit le prix à payer, elle lui sauverait la vie comme il
avait sauvé la sienne voilà quinze ans, quand il l’avait découverte, au cœur de
l’hiver, à moitié morte de faim et de froid dans une ruelle de Londres, et
qu’il avait convaincu son père de la ramener chez eux. Elle ne se souvenait
plus comment elle avait abouti dans la capitale ; après la tentative
d’assassinat de sa sœur, sans doute avait-elle erré dans l’inconnu, l’esprit en
déroute, jusqu’à échouer à Londres. Ce qu’elle savait, en revanche, c’était que
la chance avait enfin frappé à sa porte au moment où elle avait rencontré
Andrew.
    Celui-ci
ouvrit les yeux et son premier geste fut d’attirer Cassandra à lui.
    —  À quoi
penses-tu ? sourit-il.
    La jeune femme se redressa sur un coude et le fixa gravement.
    —  À une
idée folle… Je